El terme entomofàgia es refereix al consum d'insectes per part dels éssers humans. En temps prehistòrics, els ous, larves, pupes i adults d'insectes van ser utilitzats pels humans com a aliment, i aquesta tendència s'ha mantingut al llarg dels temps en moltes cultures. Abans de tenir eines per a la caça o l'agricultura, els insectes constituïen un component important de la dieta humana i una bona font de proteïnes en absència de carn de vertebrats.
Actualment, l'entomofàgia es practica en molts països del món, però el consum més gran d'insectes es troba principalment a l'Àfrica, Àsia i Amèrica Llatina. La ingesta d'insectes complementa la dieta de dos mil milions de persones, aproximadament. Però tot i haver format part de la nostra història, menjar insectes no genera gaire confiança en bona part de la societat occidental, especialment a Europa i els Estats Units.
Es coneixen unes dues mil espècies d'insectes comestibles. A tot el món, les espècies més consumides són els escarabats, les erugues, les abelles, les vespes i les formigues. La majoria d'aquestes espècies conegudes es recol·lecten directament del medi natural, especialment a les regions rurals i als països tropicals amb gran biodiversitat, on els insectes han estat una font natural de proteïnes i micronutrients durant mil·lennis. Tanmateix, a finals dels anys noranta, va sorgir el cultiu d'insectes a escala comercial.
A la majoria de països europeus, el consum d'insectes té molt poca rellevància i sovint es considera culturalment inadequat o fins i tot un tabú. Tot i així, els insectes tenen un alt valor nutricional comparable al de la carn i el peix que mengem habitualment. Són d'especial interès els continguts elevats de ferro i zinc en comparació amb la carn convencional.
L'actual creixement demogràfic en el món fa augmentar la demanda de fonts de proteïnes, però la quantitat de terres agrícoles disponibles és limitada. Si el creixement continua a aquest ritme, l'any 2050 es preveu que la població mundial arribarà als nou mil milions. Per alimentar totes aquestes persones, hauríem de produir gairebé el doble del menjar que es produeix actualment.
Ja fem servir el 70 % de les terres agrícoles per criar el bestiar, els oceans estan sobreexplotats i el canvi climàtic i les malalties amenacen la producció agrícola. És evident que hem d'esforçar-nos per reduir els residus alimentaris i fer que la producció d'aliments sigui més eficient. Podrien ser una possible solució, els insectes?
A causa del gran nombre i la varietat d'espècies que hi ha, el valor nutricional dels insectes comestibles és molt divers i, per tant, difícil d'establir. Tot i aquesta varietat, la majoria dels insectes comestibles proporcionen l'energia i les proteïnes necessàries per a la dieta humana, així com els requeriments d'aminoàcids essencials.
Alguns insectes són sorprenentment rics en ferro, com és el cas de les llagostes, que contenen fins a 20 mg de ferro per cada 100 g, mentre que la carn de boví només en conté uns 6. Altres insectes, com els cucs de la farina, són molt rics en aminoàcids essencials i àcids grassos omega-3.
Tenint en compte el creixement demogràfic esperat i la creixent demanda de producció de carn, cada cop més discutida perquè és poc sostenible, els insectes comestibles haurien de considerar-se seriosament com una font nutricional alternativa.