El 614C es produeix a l'atmosfera per l'acció dels raigs còsmics. Aquest isòtop és inestable i va decaient a 714N mitjançant un procés de desintegració β, amb un període de semidesintegració de 5730anys. La proporció de 14C respecte al 12C que hi ha a l'atmosfera és constant al llarg del temps. Els éssers vius assimilen el CO2 de l'atmosfera sense distingir si es tracta de 12C o de 14C, i ho fan en la proporció en què aquests isòtops es troben de manera natural a l'atmosfera. Quan moren, els éssers deixen d'assimilar CO2 i, a partir d'aquest moment, la quantitat de 14C va decaient.